Conformément au Règlement de l'Association du transport aérien international (IATA) relatif aux marchandises dangereuses (DGR), les marchandises dangereuses sont essentiellement des objets pouvant poser problème pour la santé humaine, la sécurité, causer des dommages matériels ou nuire à l'environnement lorsqu'ils sont transportés par avion. Qu'est-ce qui rend ces objets risqués ? Ils réagissent souvent mal aux variations de température, aux changements de pression ou peuvent être endommagés par des chocs et des vibrations pendant les vols. Prenons par exemple les gaz comprimés ou les batteries au lithium. Si leur emballage se rompt en haute altitude, ils peuvent devenir des dangers sérieux. L'Organisation de l'aviation civile internationale dispose de son propre ensemble de règles appelé Instructions techniques (version 2024), qui établit un système mondial permettant d'identifier ce qui est considéré comme dangereux et la manière appropriée de le manipuler. L'IATA complète ces directives en les adaptant spécifiquement aux opérations quotidiennes des compagnies aériennes.
Les marchandises dangereuses sont divisées en neuf classes de danger :
La liste des marchandises dangereuses de l'OACI (2023) comprend plus de 3 000 éléments, chacun ayant des règles spécifiques de manipulation. Les compagnies aériennes utilisent cette classification pour déterminer les protocoles de stockage, de ségrégation et de chargement — par exemple, isoler les oxydants des matériaux inflammables afin d'éviter des réactions chimiques en cas de turbulence.
Les objets que nous utilisons quotidiennement sans réaliser qu'ils sont en réalité classés comme matières dangereuses incluent des produits tels que les parfums contenant des liquides inflammables, les échantillons médicaux transportant des agents infectieux, ou même la glace sèche utilisée pour maintenir le froid pendant le transport. Prenons l'exemple des batteries au lithium : ces petits blocs d'alimentation présents partout, des smartphones aux voitures électriques, nécessitent un emballage spécial certifié selon la norme UN38.3, car elles présentent de sérieux risques d'incendie si elles ne sont pas manipulées correctement. Il y a aussi de nombreux produits de consommation courante que beaucoup de gens négligent lorsqu'ils préparent leurs bagages. Les sprays de maquillage aérosols et les poêles de camping compactes équipées de réservoirs de carburant intégrés doivent tous respecter le Règlement de l'Association du transport aérien international (IATA) relatif au transport des marchandises dangereuses. Obtenir le bon numéro ONU et la description exacte pour l'expédition est très important. Lors de l'expédition de batteries lithium-ion, par exemple, elles doivent être étiquetées UN3480 afin d'éviter toute confusion aux points de contrôle douaniers et garantir que toutes les personnes impliquées les manipulent en toute sécurité conformément à la réglementation.
L'IATA établit la référence mondiale en matière de sécurité du fret aérien grâce à son Règlement technique relatif aux marchandises dangereuses, ou DGR. Ces réglementations associent les normes de classification des Nations Unies aux pratiques réellement applicables en vol. Les avions font face à des défis que nul camion ni train ne connaît, comme les variations soudaines de pression et de température selon les altitudes. C'est pourquoi le DGR est mis à jour chaque année sur la base des retours d'expérience de plus de 290 compagnies aériennes membres à travers le monde. Cette mise à jour continue permet de suivre à la fois les progrès technologiques et les nouveaux risques identifiés dans la manipulation des cargaisons.
La réglementation DGR 2025 introduit des exigences plus strictes concernant le conditionnement des batteries au lithium, ainsi qu'une meilleure documentation lors de l'expédition de matières biologiques. L'un des changements majeurs à noter est que les batteries lithium-ion individuelles ne peuvent être chargées qu'à hauteur de 30 %. Ce chiffre n'est pas arbitraire : il fait suite aux 12 incendies d'avions survenus en 2023 en raison de la surchauffe inattendue de batteries. Un autre ajustement important clarifie la nécessité de séparer les gaz oxydants des liquides inflammables. Cela permet d'éviter des réactions chimiques dangereuses, notamment lorsque les avions traversent des turbulences. Ces modifications reflètent des préoccupations concrètes issues d'incidents réels, et non pas uniquement des risques théoriques.
La plupart des transporteurs ont commencé à mettre en œuvre des systèmes de filtrage par intelligence artificielle ces derniers temps. Ces systèmes vérifient environ 99,6 % de tous les envois contre la base de données DGR numérique de l'IATA juste avant leur chargement sur les avions ou les camions. Les employés travaillant avec des matières dangereuses doivent suivre une formation obligatoire tous les deux ans, et trois contrôles distincts sont effectués pour s'assurer que les normes d'emballage conforme aux spécifications ONU sont correctement respectées. Pour les entreprises tierces de logistique, des erreurs répétées concernant les étiquettes signifient rapidement la rupture de contrats. Cette approche stricte a permis de réduire d'environ 41 % les problèmes de conformité dans l'ensemble du secteur depuis le début de 2022, selon les récents rapports industriels.
Lors du transport de matières dangereuses par voie aérienne, celles-ci doivent être placées dans des conteneurs spéciaux certifiés par les Nations Unies. Ces récipients sont conçus pour résister à diverses contraintes pendant les vols, notamment les vibrations liées au décollage et à l'atterrissage, les variations de pression en cabine et les températures extrêmes en haute altitude. L'emballage lui-même est également soumis à des épreuves rigoureuses. Les régulateurs exigent des tests tels que des chutes depuis certaines hauteurs, l'empilement de plusieurs unités les unes sur les autres, ou encore la vérification d'éventuelles fuites. Tous ces contrôles découlent directement des règles du Département des transports, énoncées aux parties 171 à 180 de leur réglementation relative aux matières dangereuses. Pourquoi prendre toutes ces précautions ? C'est simple : cela garantit qu'aucun accident ni déversement ne se produise, que tout se passe normalement ou qu'une situation inattendue survienne en vol.
Un système d'emballage en trois niveaux est souvent requis :
Les batteries au lithium doivent être emballées dans des matériaux intérieurs non conducteurs afin d'éviter les courts-circuits, tandis que les substances infectieuses nécessitent des récipients primaires étanches munis de couches absorbantes capables de contenir au moins 100 % du volume liquide. Les deux catégories doivent être placées dans un emballage extérieur certifié par l'ONU, clairement marqué des codes de manipulation applicables.
Chaque colis doit afficher :
Ces repères visuels permettent une reconnaissance rapide par les équipes au sol et les intervenants d'urgence.
La combinaison du numéro ONU (par exemple, UN3480) et du nom d'expédition correct (par exemple, « Batteries, lithium-ion ») doit figurer à la fois sur les étiquettes et sur les documents d'expédition. Ce couplage normalisé permet une identification immédiate du danger à travers les frontières internationales et les langues.
Deux documents essentiels accompagnent tous les envois de marchandises dangereuses :
Lorsqu'ils sont correctement remplis, ces documents réduisent les taux d'incidents de 72 % par rapport aux expéditions non conformes, selon le Rapport sur la sécurité de l'IATA 2023.
Le transport de conteneurs sous pression, de matières inflammables et de produits chimiques réactifs par voie aérienne pose de sérieux problèmes aux équipes logistiques. Selon les dernières directives de l'IFCL de 2024, il existe un risque réel de rupture de bouteilles de gaz lorsque les aéronefs subissent des variations de pression que nous connaissons tous et qui se produisent régulièrement lors de la plupart des vols — environ 40 % aux altitudes de croisière habituelles. Prenons l'exemple de l'acétone ou de l'éthanol, ces solvants courants en laboratoire commencent à se vaporiser beaucoup plus rapidement que prévu. Une légère augmentation de la température dans la cabine peut faire grimper leur risque de volatilité à près de 70 %, comme le souligne clairement le rapport IFCL 2024. Et n'oublions pas les peroxydes organiques et composés similaires particulièrement délicats. Ceux-ci nécessitent une manipulation spéciale car ils ne supportent tout simplement pas les méthodes d'emballage classiques. En l'absence de confinement adéquat, des turbulences pourraient provoquer des réactions chimiques indésirables en plein vol, ce que personne ne souhaite gérer.
Des règles strictes de ségrégation déterminent où les matières dangereuses peuvent être stockées, selon les classifications des risques établies par l'IATA/l'ICAO :
| Compartiment | Matériaux autorisés | Contraintes |
|---|---|---|
| Cale à fret | Classe 3 (Inflammables), Classe 8 (Corrosifs) | Doivent être dans des conteneurs certifiés ONU |
| Cabine | Aérosols médicaux ou grand public limités (section 2.3) | Maximum 2 L par passager |
Des systèmes automatisés de numérisation et des étiquettes avec le losange de danger aident à appliquer ces règles, les compagnies aériennes rejetant environ 12 % des expéditions chaque année en raison d'une ségrégation incorrecte.
Les équipages de conduite effectuent tous les six mois des exercices d'entraînement portant sur la réponse aux incidents liés aux matières dangereuses, notamment :
L'adoption du cadre IFCL 1200:2024 a permis de réduire les temps de réponse moyens de 33 %, et des modules basés sur des scénarios sont désormais utilisés par 89 % des principaux transporteurs. Les trousses d'urgence à bord des aéronefs comprennent des gels neutralisants le pH et des gants pare-vapeurs spécialement conçus pour atténuer les risques d'exposition aux produits chimiques en suspension dans l'air.
Les marchandises dangereuses désignent des objets pouvant présenter des risques pour la santé, la sécurité, les biens ou l'environnement lors du transport aérien en raison de leur nature réactive aux variations de température, de pression ou aux dommages physiques.
Elles sont classées en neuf classes de danger, incluant les explosifs, les gaz, les liquides et solides inflammables, les comburants, les substances toxiques et infectieuses, les matières radioactives, les corrosifs et les dangers divers.
L'IATA fournit des références mondiales à travers son Règlement sur les marchandises dangereuses, intégrant les normes de l'ONU et des lignes directrices pratiques adaptées aux défis du transport aérien.
Les marchandises dangereuses nécessitent un emballage certifié par l'ONU, capable de résister aux variations de pression, aux vibrations et aux changements de température. Un étiquetage spécifique est également obligatoire pour identifier la classe de danger.
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