Según el Reglamento de Mercancías Peligrosas (DGR) de la IATA, las mercancías peligrosas son básicamente elementos que pueden causar problemas para la salud humana, la seguridad, daños a la propiedad o afectaciones ambientales cuando se transportan por aire. ¿Qué hace que estos artículos sean riesgosos? Pues bien, a menudo reaccionan negativamente ante cambios de temperatura, variaciones de presión o se dañan por golpes y vibraciones durante los vuelos. Tomemos como ejemplo los gases comprimidos o las baterías de litio. Si su envase se rompe mientras se vuela a gran altitud, pueden convertirse en peligros graves. La Organización de Aviación Civil Internacional tiene su propio conjunto de normas denominadas Instrucciones Técnicas (versión 2024) que establecen un sistema mundial para determinar qué se considera peligroso y cómo debe manejarse adecuadamente. La IATA desarrolla estas directrices específicamente para las operaciones diarias de las aerolíneas.
Las mercancías peligrosas se dividen en nueve clases de riesgo:
La lista de Mercancías Peligrosas de la OACI (2023) incluye más de 3.000 artículos, cada uno con reglas específicas de manipulación. Las aerolíneas utilizan esta clasificación para determinar los protocolos de almacenamiento, segregación y carga; por ejemplo, aislar los oxidantes de materiales inflamables para prevenir reacciones químicas durante la turbulencia.
Cosas que usamos diariamente pero que quizás no nos damos cuenta de que en realidad están clasificadas como materiales peligrosos incluyen artículos como perfumes que contienen líquidos inflamables, muestras médicas que portan agentes infecciosos e incluso hielo seco utilizado para mantener fríos los objetos durante el transporte. Tomemos por ejemplo las baterías de litio: estas pequeñas fuentes de energía, presentes en todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos, requieren un embalaje especial certificado según la norma UN38.3 porque representan un riesgo grave de incendio si no se manipulan adecuadamente. También hay productos de consumo cotidiano que muchas personas pasan por alto al hacer la maleta. Los sprays de maquillaje en aerosol y las estufas de camping compactas con depósitos de combustible integrados deben cumplir todos con el Reglamento de Mercancías Peligrosas de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Es muy importante obtener el número ONU correcto y la descripción de envío adecuada. Al enviar baterías de iones de litio, por ejemplo, deben etiquetarse como UN3480 para evitar confusiones en los puntos de control aduanero y garantizar que todas las personas involucradas las manipulen de forma segura según lo establecido en las regulaciones.
IATA establece el estándar mundial para la seguridad del transporte aéreo mediante sus Reglamentos para el Transporte de Mercancías Peligrosas, conocidos como DGR. Estos reglamentos combinan las normas de clasificación de las Naciones Unidas con lo que realmente funciona durante los vuelos. Los aviones enfrentan desafíos que ningún camión o tren experimenta, como cambios bruscos de presión y temperatura a diferentes altitudes. Por eso, el DGR se actualiza cada año basándose en comentarios de más de 290 aerolíneas miembros de todo el mundo. Esta actualización constante permite mantenerse al día tanto con los avances tecnológicos como con los nuevos riesgos identificados en la manipulación de carga.
Las regulaciones DGR 2025 introducen requisitos más estrictos sobre cómo deben embalarse las baterías de litio, junto con una mejor documentación al transportar materiales biológicos. Un cambio importante que vale la pena destacar es que las baterías de iones de litio individuales solo pueden cargarse hasta el 30 %. Este porcentaje no es arbitrario; se establece tras los 12 incendios en aviones ocurridos en 2023 debido a sobrecalentamientos inesperados de baterías. Otra modificación importante aclara la necesidad de mantener separados los gases oxidantes de los líquidos inflamables. Esto ayuda a prevenir reacciones químicas peligrosas, especialmente cuando los aviones atraviesan turbulencias. Los cambios reflejan preocupaciones reales surgidas de incidentes concretos, y no solo riesgos teóricos.
La mayoría de las transportistas ya han comenzado a implementar sistemas de revisión con inteligencia artificial en la actualidad. Estos sistemas verifican alrededor del 99,6 por ciento de todos los envíos contra la base de datos digital DGR de la IATA justo antes de que se carguen en aviones o camiones. Los empleados que trabajan con materiales peligrosos deben realizar la capacitación obligatoria cada dos años, y existen tres controles independientes para asegurar que se sigan correctamente las normas de embalaje según especificaciones de la ONU. Para las empresas de logística externa, cometer errores repetidos en las etiquetas significa perder rápidamente sus contratos. Este enfoque estricto ha ayudado a reducir los problemas de cumplimiento en general en aproximadamente un 41 % desde principios de 2022, según informes recientes del sector.
Al transportar materiales peligrosos por aire, estos deben colocarse en recipientes especiales certificados por las Naciones Unidas. Estas cajas están diseñadas para soportar todo tipo de manipulación brusca durante los vuelos, incluyendo vibraciones provocadas por el despegue y el aterrizaje, cambios en la presión de cabina y temperaturas extremas a gran altitud. El embalaje también se somete a rigurosas pruebas. Los reguladores exigen ensayos como dejar caer los envases desde ciertas alturas, apilar varias unidades unas encima de otras y verificar si hay fugas. Todas estas verificaciones provienen directamente de las normas del Departamento de Transporte, detalladas en las partes 171 a 180 de sus regulaciones sobre materiales peligrosos. ¿Por qué seguir todos estos procedimientos? Muy sencillo: garantiza que nada se rompa ni se derrame, ya sea que todo transcurra sin problemas o surja una situación inesperada durante el vuelo.
A menudo se requiere un sistema de embalaje de tres niveles:
Las baterías de litio deben empacarse en materiales internos no conductores para evitar cortocircuitos, mientras que las sustancias infecciosas requieren envases primarios herméticos con capas absorbentes capaces de contener al menos el 100% del volumen líquido. Ambas categorías deben ir encerradas en embalajes externos certificados por la ONU, claramente marcados con los códigos de manipulación aplicables.
Cada paquete debe mostrar:
Estas señales visuales permiten un reconocimiento rápido por parte de los equipos de tierra y los equipos de emergencia.
La combinación del número ONU (por ejemplo, UN3480) y el nombre propio de embarque (por ejemplo, “Baterías de litio-ion”) debe aparecer tanto en las etiquetas como en los documentos de envío. Este emparejamiento estandarizado permite la identificación inmediata del peligro en fronteras internacionales y entre diferentes idiomas.
Dos documentos esenciales acompañan a todos los envíos de mercancías peligrosas:
Cuando se completan correctamente, estos documentos reducen las tasas de incidentes en un 72% en comparación con los envíos no conformes, según el Informe de Seguridad de la IATA 2023.
El transporte de contenedores a presión, materiales inflamables y productos químicos reactivos por el aire plantea algunos serios dolores de cabeza para los equipos logísticos. Según las últimas pautas de la IFCL de 2024, existe un peligro real de roturas de los cilindros de gas cuando los aviones experimentan esos cambios de presión que todos sabemos que ocurren regularmente en la mayoría de los vuelos, alrededor del 40% en realidad a alturas de crucero típicas. Tomemos acetone o etanol por ejemplo, estos solventes comunes de laboratorio comienzan a vaporizar mucho más rápido de lo esperado. Incluso un pequeño aumento en la temperatura de la cabina puede empujar su riesgo de volatilidad a casi el 70%, algo que el informe de IFCL 2024 deja claro. Y no olvidemos esos peróxidos orgánicos y compuestos similares. Estos necesitan un manejo especial porque simplemente no toleran los métodos de envasado regulares. Sin una contención adecuada, la turbulencia podría desencadenar reacciones químicas no deseadas en pleno vuelo, que nadie quiere lidiar.
Reglas estrictas de segregación rigen dónde se pueden almacenar materiales peligrosos, según las clasificaciones de peligro de IATA/ICAO:
| Compartimento | Materiales permitidos | Restricciones |
|---|---|---|
| Bodega de carga | Clase 3 (Inflamables), Clase 8 (Corrosivos) | Debe estar en contenedores certificados por la ONU |
| Cabina de pasajeros | Aerosoles médicos/de consumo limitados (Sección 2.3) | Máximo 2 L por pasajero |
Los sistemas automatizados de escaneo y las etiquetas con el diamante de peligro ayudan a hacer cumplir estas reglas, y las aerolíneas rechazan aproximadamente el 12 % de los envíos anualmente debido a una segregación inadecuada.
Las tripulaciones de vuelo realizan ejercicios de entrenamiento bianuales centrados en responder a incidentes con materiales peligrosos, incluyendo:
La adopción del marco IFCL 1200:2024 ha reducido los tiempos medios de respuesta en un 33 %, y actualmente módulos basados en escenarios son utilizados por el 89 % de las principales aerolíneas. Los kits de emergencia a bordo de las aeronaves incluyen geles neutralizantes de pH y guantes con barrera contra vapores diseñados específicamente para mitigar los riesgos de exposición a productos químicos en el aire.
Las mercancías peligrosas son artículos que pueden representar riesgos para la salud, la seguridad, la propiedad o el medio ambiente durante el transporte aéreo debido a su naturaleza reactiva ante cambios de temperatura, presión o daños físicos.
Se clasifican en nueve clases de peligro, incluyendo explosivos, gases, líquidos y sólidos inflamables, oxidantes, sustancias tóxicas e infecciosas, materiales radiactivos, corrosivos y peligros varios.
IATA proporciona referencias globales a través de sus Reglamentos para Mercancías Peligrosas, que incorporan normas de la ONU y directrices prácticas adaptadas a los desafíos del transporte aéreo.
Las mercancías peligrosas requieren embalajes certificados por la ONU que soporten cambios de presión, vibraciones y variaciones de temperatura. También es obligatorio un etiquetado específico para identificar la clase de riesgo.
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